从20世纪50年代起至年4月29日逝世，柏杨笔耕半个世纪，为读者留下作品百余部，《柏杨版资治通鉴》是最畅销的一部书，《中国人史纲》、《丑陋的中国人》则在当代华人世界中流传最为广泛。
“早年柏杨是一个热血青年，可以称之为是热血的爱国青年，他年轻时候参加过“三民主义团”，在“青干班”受过训的，还宣过誓。他是当年比较左派的青年，后来他在《中华日报》发表的一篇文章被认为是侮辱了蒋介石，就被抓起来，释放后又被捕，给他罗列了很多罪名，认为柏杨是通匪，要以非法之方法颠覆国民党政府。所以他被判得很重，判了十几年。他坐牢后，很多人物为他奔走呼告，他也受到各方面的重视。到蒋经国的文化政策松动，柏杨被释放时，他已经被关了九年又二十六天。”北京大学中文系主任、教授陈晓明说。
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柏杨当年很有政治激情，关心中国的前途命运。“柏杨要厘清世俗社会，他对精英知识分子在某种意义来说是持嗤之以鼻的态度，他就是要做世俗的领袖，他是和老百姓、和平民、和普通人划等号的，恰恰在这个意义上他来批评。所以他的批评很大程度上是自省，是自我批判。”陈晓明认为，柏杨想要确立平民文化和价值，想确立他们的尊严，自尊、自省，确立他们的现代的一种文明的道德。所以在这个意义上把握柏杨，大家读他的杂文，可能就会理解他那么多激烈的批判理由是什么、依据是什么。
柏杨写的最好的是杂文。一本《丑陋的中国人》的杂文合集，批判中国人的劣根性，将传统文化种种弊端，摆在眼前。“酱缸文化”震惊华人世界，令人深省。被称为台湾的鲁迅。
柏杨的杂文主题有几个方面，首先是传统的正义、正直、良善，所以他把所有非正义的、伪劣的、丑恶的、丑陋的文化都予以坚决的斥责，所以他把它称之为“酱缸文化”。在柏杨看来，所有的社会问题都是源自于人性之劣根。他是一个泛人性论者，他的《丑陋的中国人》的批评就是要找到文化与人性的病根，他这个主题延续了鲁迅改造国民性的主题。
柏杨看重日常生活的事实，他总是于细微处见精神，正是人们的行为举止、道德品行、性格胸怀、态度趣味等等决定一个民族的文明程度，决定一种文化的价值取向，迄今为止没有人像柏杨那样终其一生孜孜不倦地观察社会现实，对当下现实随时随地发言，他既是在扫除那些陈规陋习，也是在开创市民社会新的生活空间。
“任何一个民族的文化，都像长江大河，滔滔不绝地流下去，但因为时间久了，长江大河里的许多污秽肮脏的东西，像死鱼、死猫、死耗子，开始沉淀，使这个水不能流动，变成一潭死水，愈沉愈多，愈久愈腐，就成了一个酱缸，一个污泥坑，发酸发臭。”柏杨在美国纽约孔子大厦的讲辞中提到“酱缸文化”曾让很多中国人产生误解，认为柏杨现实对中国文化是全盘否定的污蔑。
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在最初整理出《丑陋的中国人》时，许多人都无法接受柏杨如此直白犀利的笔调。甚至有很多人因为这本书，抨击他不爱国，忘记自己也是一个中国人。
其实，柏杨选择在特殊的年代写下《丑陋的中国人》，整理出版此书时，是怀着一种恨铁不成钢的心情。在书中，柏杨以锐利的笔触批判了中国人自古以来就存在的一种劣根性。
通过此书，柏杨想呼吁中国人跳出恶臭的酱缸，反省自己的丑陋，有尊严地活着。柏杨与鲁迅十分相似，都是从社会的负面入手，对其进行猛烈的批判。鲁迅成功揭示出了民族的劣根性，而柏杨则是在此基础上，痛快犀利地继续直击多数人的痛点，强烈批判中国人身上存在的劣根性。
柏杨在揭示这些现实时，毫不留情，干净利落。他希望中国人能摆脱这种劣根性，也希望中国人能走出酱缸，不断开阔视野，而不是盲目或刻意地忽视身上的缺点，自欺欺人地过完一生。
年柏杨从绿岛监狱获释回台北，开始整理在九年零二十六天的牢狱生涯里，用生命书写的《中国人史纲》，此书一出版好评如潮，被列为“台湾社会影响力最大的十本书”之一。
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《中国人史纲》是充满趣味的平民史书，冷静而充满人情味的视角，对中国文化进行了立场鲜明的批判与反思，“形容”和“描述”带着文学智慧的笔墨，给读者以欲罢不能的阅读体验。历史不再面无表情，而是深入到个人的情感内心，得到的却是“以史为镜明得失”的沉思与反观。
不要年号、谥号，对君王直称其名，每个年号都是统治者细加斟酌，深思熟虑后所得，因蕴含着统治者美好的祈福祝愿，时而被统治者更改。如南周第一任皇帝武曌改过十四次年号，导致现代中国人了解历史，产生强烈的混淆感，也增加记忆负担。
柏杨在编写《中国人史纲》时，大胆的绕过年号，采用公元纪年，使读者简单迅速的了解所述历史的事件位置，距离现代的时空概念。传统史书强调“奉正朔”，而这一本书史无前例的以“世纪”为单位，以公元纪年为纪年，把王朝号、国号、年号谥号都放在次要位置上。
《中国人史纲》的内容可谓精彩绝伦，并且很有特点。有大量的表格：例如春秋时期有大量的政变事件，一部《东周列国志》看得人眼花缭乱。柏杨在纪元前七世纪到纪元前五世纪的三章里，用三个表清晰扼要地介绍了“封国的吞并与逐君杀君”的情况。
《中国人史纲》在编排设计中，每章最后的“东西方世界”一节，则彰显柏杨的别具匠心和视野。宋明之后，尤其是十六世纪开始，西方政治文明突破性地发展起来，科技之光兴起，中西方的发展遂于此分道扬镳，并终于导致十九世纪以后中国社会的不堪收拾。
每一个世纪作为一个段落，在开头和结尾，都有东西方世界闻名进程比较，能够清晰了解这个世纪东西方文明发展的方向、程度、历史脉络，读者的阅读感受从天空鸟瞰中国历史，而不是从中国看地球的历史，给人一种整体史观。
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今天的人在扼腕叹息之余，更应该明白到，不仅仅从中国来看中国历史，和不仅仅从中国历史来看中国未来的发展，是多么必要和意义非凡。
柏杨看历史事件的角度比较新颖，这也许与他接触到的国外史学有关系，在这本书中他基本是按照现代新颖视角去